Pesquisadores da HP Labs construíram o primeiro protótipo de um novo e importante componente eletrônico que pode levar PCs comuns analógicos a processarem informações da mesma forma que o cérebro humano faz.
O novo componente é chamado de memristor, ou memória resistor. Até hoje, o elemento só havia sido descrito em uma série de equações matemáticas escritas por Leon Chua, em 1971 era um estudante de engenharia que estudava circuitos não-lineares. Chua preveu nas esquações que em circuitos elétricos o elemento deveria existir - ele mesmo descreveu com precisão as suas propriedades e até como ele iria trabalhar. Infelizmente, nem ele nem o resto da comunidade de engenharia puderam chegar a uma forma física que correspondesse as expressões matemáticas.
Trinta e sete anos depois, um grupo de cientistas do HP Labs finalmente construíram os memristores reais de trabalho, adicionando um quarto elemento básico na teoria de circuitos elétricos, juntando-se aos outros três: o capacitor, resistor e do indutor.
Os investigadores acreditam que a descoberta abrirá caminho para PCs energeticamente mais eficientes, novos computadores analógicos que pode processar e associar informações de uma forma semelhante à do cérebro humano.
De acordo com R. Stanley Williams, um dos quatro pesquisadores da HP Labs' Quantum Information Systems, que fez a descoberta, a mais interessante característica do dispositivo é que ele se lembra da quantidade de carga que flui através dele.
A original idéia de Chua foi a de que a resistência de uma memristor iria depender de quanto o fluxo de carga atravessava o dispositivo. Fazendo correr um fluxo de cargas em um sentido aumentará a resistência. Se você mover as cargas na direção oposta, a resistência irá diminuir. Simplificando, a resistência dos dispositivos, em qualquer momento, é uma função da história do dispositivo - ou da quantidade de carga passou por ela. Esta idéia é simples, agora que foi provado, terá efeito profundo sobre computação e informática, isso siguinifica uma nova geração para aparelhos analógicos.
Cientistas podem agora pensar em fabricar um novo tipo de de memória não-volátil de acesso aleatório (RAM) - ou chips de memória que não apaguem da memoria o estado em que eles estavam antes do computador ser desligado. Esse é o grande problema com RAM, por exemplo quando o seu PC é desligado, a RAM esquece o que estava lá, e na próxima vez que você ligar, ela terá que carregar novamente todas as informações necessárias armazenadas no HD para que possam ser processadas e executadas e assim poder trabalhar no computador. Com memoria não-volátil de RAM, o processo seria instantâneo e seu PC estaria no mesmo estado de quando você desligou.
Os cientistas prevêem construção de outros tipos de circuitos em que os memristor seria usado como um dispositivo análogo.
Construir um computador analógico no qual você não precise usar zeros(0) e uns(1), utilizado essencialmente em todos os PCs digitais. Estes computadores poderiam fazer coisas que computadores digitais não são muito bons como a tomada de decisões, determinando o que é maior que oque, ou até mesmo aprendizagem, os memristores atuando como neurônios. Enquanto um grande número de pesquisadores estão atualmente tentando escrever um código de computador que simula a função cerebral, usando enormes máquinas com enorme poder de processamento para simular apenas pequenas partes do cérebro. Williams e sua equipe dizem que agora podem ter uma abordagem diferente: "Ao invés de escrever um programa de computador para simular o cérebro ou simular alguma função cerebral, estamos realmente almejando construir um hardware baseado em memristors que emula o funcionamento do cérebro," diz Williams.
"Esses equipamentos poderiam ser utilizados para melhorar a tecnologia de reconhecimento facial, e permitir que um dispositivo adquira experiência", diz ele. "Em princípio, este também deve ser milhares ou milhões de vezes mais eficiente do que um programa de computador digital."
Em última análise, o desenvolvimento vai depender dos esforços envolvidos na definição de um circuito memristor, e isso é mais que uma decisão tecnológica.

Imagem, feita por um microscópio atômico, de um circuito simples com 17 memristors alinhados em uma linha. Os dispositivos agem como "memória resistores ', com a resistência de cada dispositivo, dependendo da quantidade de carga que foi movido através de cada um. Os fios nesta imagem são 50 nm de largura, ou cerca de 150 átomos de largura total.
Imagem cortesia do JJ Yang, HP Labs.